在古代中国的科技发展中，指南针是一项具有划时代意义的伟大发明。作为四大发明之一，它不仅深刻影响了中国古代社会的发展，还对世界历史进程产生了深远的影响。而在中国古代文献中，这种早期的指南针也有着其他别称，这些称呼背后隐藏着丰富的文化内涵和历史背景。

最早的指南针被称为“司南”。据《论衡·是应篇》记载：“司南之杓，投之于地，其柢指南。”这里的“司南”是一种类似于勺子形状的装置，通过磁石的特性指向南方。由于其独特的外形与功能，“司南”一词便成为早期指南针的代名词。这个名称不仅体现了古人对这一发明的高度认可，也反映了当时人们对自然规律的探索精神。

此外，在一些古代典籍中，指南针还被称作“磁石针”或“磁针”。这是因为指南针的核心原理是利用天然磁石制作而成的小型指针，通过其磁性来辨别方向。这种命名方式更加直观地揭示了指南针的工作机制，同时也表明了古人对于磁学知识的初步认知。

值得注意的是，随着技术的进步和社会需求的变化，指南针的形式和用途逐渐丰富起来。到了宋代，人们开始将指南针应用于航海领域，并将其改进为更为精确的罗盘形式。因此，在某些情况下，早期指南针也可能被称为“航海罗盘”或“海中针”，以突出其在海洋导航中的重要作用。

总而言之，中国早期的指南针因其卓越的功能与深远的意义，获得了多个别称，如“司南”、“磁石针”以及后来的“航海罗盘”等。这些不同的称谓不仅是语言演变的结果，更是中华文明智慧结晶的具体体现。通过对这些别称的研究，我们能够更好地理解中国古代科学技术的发展脉络及其对全球文明进步所作出的独特贡献。