中国长城，作为世界七大奇迹之一，是中华文明的重要象征。它不仅是中国古代军事防御工程的杰出代表，也是中华民族坚韧不屈精神的体现。然而，对于许多对历史感兴趣的人来说，一个最基本的问题始终存在：长城最初是在哪个朝代开始修建的？

实际上，长城的建造并非一蹴而就，而是经历了多个朝代的不断修建与扩展。最早可以追溯到春秋战国时期（公元前770年—公元前221年）。当时，各诸侯国为了抵御外敌、巩固边疆，纷纷在各自边境修筑城墙，这些早期的城墙被认为是长城的雏形。

其中，齐国和楚国等国家都曾修建过类似的防御工事。例如，齐国为了防范北方的狄人，曾在山东一带修筑了长达千里的“齐长城”。而秦国在统一六国之前，也曾在西北地区修建了用于防御游牧民族的城墙。

不过，真正将长城系统化、规模化建设并形成连贯防线的，是秦始皇统一中国之后（公元前221年）。他下令将各国原有的长城连接起来，并加以扩建，形成了万里长城的雏形。这一举措不仅加强了对北方匈奴的防御，也标志着长城从地方性防御工事向全国性军事工程的转变。

此后，汉、明等朝代也对长城进行了大规模的修缮和扩展。尤其是明朝，由于北方蒙古势力的威胁，长城的修建达到了顶峰，形成了今天我们所看到的大部分长城遗迹。

因此，虽然长城的起源可以追溯到春秋战国时期，但其真正意义上的“始建”应归功于秦朝。正是秦始皇的统一行动，使得分散的城墙连成一体，奠定了后世长城的基本格局。

总的来说，长城不仅是军事工程的杰作，更是中国历史长河中无数劳动人民智慧与汗水的结晶。了解它的起源，有助于我们更深入地认识中华文明的发展脉络。