19世纪中叶，中国的历史进入了一个前所未有的转折点。这一时期，西方列强通过一系列不平等条约和军事侵略，逐步打破了清朝政府的闭关政策，使中国逐渐丧失了独立自主的地位，开始步入半殖民地半封建社会的深渊。这一过程的起点，通常被认为是鸦片战争的爆发。

鸦片战争（1840—1842年）是英国为了维护其在华的鸦片贸易利益而发动的一场侵略战争。在此之前，清政府虽然实行严格的海禁政策，但并未完全隔绝与外界的联系。然而，随着欧洲工业革命的推进，英国等国家对中国的商品需求日益增加，尤其是对茶叶、丝绸等商品的需求。为了平衡贸易逆差，英国开始向中国大量输入鸦片，导致中国白银大量外流，社会风气败坏，民生凋敝。

面对鸦片泛滥带来的严重后果，清政府试图采取措施加以遏制，如林则徐在广东进行的虎门销烟行动。然而，这一举动激怒了英国，成为其发动战争的借口。1840年6月，英国舰队驶入中国海域，战争正式爆发。经过两年多的战斗，清政府最终战败，被迫签订《南京条约》。

《南京条约》是中国近代史上的第一个不平等条约，它规定了割让香港岛、开放五个通商口岸、赔款2100万银元等内容。这些条款不仅严重损害了中国的领土主权和经济利益，也标志着中国开始被卷入资本主义世界体系，逐步失去了原有的独立性。

此后，西方列强纷纷效仿英国，通过战争或外交手段迫使清政府签订了一系列不平等条约，如《天津条约》《北京条约》等。这些条约进一步扩大了外国在中国的特权，使中国社会的经济结构和政治体制发生了深刻变化。与此同时，国内的农民起义和社会矛盾也日益加剧，传统的封建制度面临着前所未有的挑战。

从历史的角度来看，鸦片战争及其后续的不平等条约，不仅是外部势力对中国主权的侵犯，也是中国社会结构转型的重要标志。这一时期，中国开始由一个独立的封建国家，逐渐演变为受制于外国势力、内部又充满矛盾的半殖民地半封建社会。这种状态持续了近百年，直到新中国成立后才得以彻底改变。

综上所述，鸦片战争作为中国近代史的开端，不仅改变了中国的国际地位，也深刻影响了其社会发展的方向。它标志着中国历史的一个重要转折，为后来的改革与变革埋下了伏笔。