第一次生气源于刘备占据荆州不还。周瑜向孙权献计，假意将妹妹嫁给刘备，并以此为由将其骗到东吴，意图扣押他以换回荆州。然而，诸葛亮识破了周瑜的计谋，并让刘备安然返回。周瑜的计划落空，不仅未能如愿，反而损兵折将，因此郁结于心。
第二次气源于周瑜欲夺取西川。他听闻刘备夺取西川的消息，心中愤懑，认为这是对东吴利益的威胁，于是领军攻打西川。然而，在途中遭遇埋伏，不仅未能得逞，还险些丧命，这让他更加恼怒。
第三次气则是周瑜试图设计取荆州未果。他设计让刘备前来参加宴会，企图在酒席上将其擒住，再次索要荆州。但诸葛亮早有准备，不仅顺利脱身，还反客为主，使周瑜颜面尽失。最终，周瑜因愤怒过度，箭伤复发，含恨而逝。
“三气周瑜”的故事，通过周瑜三次被气的情节，充分展示了他刚愎自用的性格缺陷以及面对强敌时的无奈与不甘。这也成为《三国演义》中极具戏剧性的篇章之一。
