在中国悠久的历史长河中，货币的形式经历了从贝壳、金属铸币到纸币的演变过程。而纸币作为一种便捷的支付工具，其起源和发展无疑是中国古代经济史上的重要篇章。

关于中国最早的纸币，学术界普遍认为它诞生于北宋时期的四川地区。公元1023年，宋朝政府在成都设立了“交子务”，开始正式发行官方纸币——交子。这一举措标志着世界上最早的纸币制度的确立。

交子的出现并非偶然，而是当时社会经济发展的必然结果。随着商品经济的繁荣和贸易活动的频繁，传统的金属货币已经无法满足市场的需求。特别是在四川这样的商品集散地，由于铜钱供应不足，商人之间开始自发使用一种称为“交子”的票据作为交易媒介。这些私人发行的交子虽然方便了商业活动，但也带来了诸如伪造等问题。因此，宋朝政府介入并将其纳入官方管理，从而确保了纸币体系的稳定运行。

交子的设计与制作体现了古人高超的技术水平和管理智慧。早期的交子采用木版印刷技术印制，并通过加盖官印来保证其真实性。此外，为了防止伪造，交子还采用了复杂的防伪措施，如特殊的字体、图案以及水印等。

尽管交子最初仅限于四川地区流通，但随着时间推移，其影响力逐渐扩展至全国范围。到了南宋时期，纸币已成为国家财政体系的重要组成部分，并为后世提供了宝贵的经验与启示。

综上所述，我国最早的纸币出现在北宋时期，具体时间为公元1023年。这一历史事件不仅反映了中国古代金融制度的进步，也彰显了中华民族在技术创新方面的卓越成就。通过对这段历史的研究，我们能够更好地理解现代金融体系形成背后的文化渊源与发展脉络。