首联“巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身”，诗人首先回顾了自己的人生经历。他被贬至偏远的巴山楚水之地已有二十三年之久，这期间饱尝孤独与艰辛。“凄凉地”不仅描绘出环境的恶劣，更隐含着内心的悲凉。而“弃置身”则强调了自身如同被社会遗弃一般，透露出深深的无奈与失落。

颔联“怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人”，进一步深化了这种复杂的情感。“闻笛赋”典故出自向秀《思旧赋》，用以寄托对故友的怀念；“烂柯人”的典故则源于王质观棋的故事，意指物是人非、恍如隔世的感受。这两句通过对比今昔，突出了时间流逝带来的巨大变化，也让读者感受到诗人内心的沧桑与感叹。

颈联“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，堪称全诗最著名的句子之一。这里运用比喻手法，将自己比作“沉舟”和“病树”，暗示个人命运的衰败与挫折。然而，“千帆过”与“万木春”却展现出一种积极向上的态度，表明尽管个体可能遭遇不幸，但世间万物依然充满生机与活力。这一联既表达了诗人面对逆境时的坚韧不拔，又传递出对未来充满希望的信息。

尾联“今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神”，回应开头白居易的赠诗，同时也点明了此次相聚的意义。通过饮酒助兴，暂时忘却烦恼，让自己的精神得到振奋。这种乐观豁达的精神境界，正是刘禹锡能够在逆境中始终保持昂扬斗志的重要原因。

总体而言，《酬乐天扬州初逢席上见赠》是一首充满哲理意味的作品。它不仅记录了诗人与友人之间的深厚情谊，还展现了作者在困境中仍然能够保持乐观豁达的人生态度。这首诗语言优美、情感真挚，至今仍具有极高的艺术价值和思想意义。