诗的开篇写道：“单车欲问边，属国过居延。”这两句交代了诗人此行的目的和路线。他轻车简从，独自前往遥远的边疆地区，经过居延一带。这里的“单车”不仅体现了出行的简约，也暗示了任务的重要性和孤寂。
接下来，“征蓬出汉塞，归雁入胡天”两句，诗人将自己比作随风飘荡的蓬草，形象地表达了身处异乡的漂泊感。同时，看到大雁南飞，想到它们飞向北方的胡天，更增添了旅途的孤独与思乡之情。
然后，“大漠孤烟直，长河落日圆”成为全诗最著名的句子。这两句通过对沙漠中烽烟直上、黄河岸边落日浑圆的描写，勾勒出一幅雄浑壮丽的边塞风光图。尤其是“孤烟直”与“落日圆”的组合，既是对自然景象的高度概括，又蕴含着深刻的人生哲理，给人以强烈的视觉冲击和心灵震撼。
最后，“萧关逢候骑，都护在燕然”则进一步深化了主题。诗人抵达萧关时，遇到了负责巡逻的骑兵，得知前方主帅还在燕然山驻守。这不仅说明了边疆战事的紧张，也为整首诗增添了一丝肃穆之气。
总体而言，《使至塞上》通过细腻的笔触和丰富的意象，成功地表现了边塞的辽阔苍凉以及诗人内心的矛盾与感慨。它不仅是王维个人艺术成就的体现，也是唐代边塞诗派的重要代表作之一。
